植物雌激素是指某些能结合并激活哺乳类动物及人体的雌激素受体， 从而具有雌激素样和抗雌激素活性的植物成分，包括：黄酮 (flavones), 异黄酮(isoflavones), 二氢
黄酮(flavanones), 黄酮醇(flavonols), 香豆素(coumestans), 木脂素(lignans).
植物雌激素除了天然地存在于植物中, 还有一些可被食入的植物成分在体内经肠道细菌的作用转化而成. 现代医学已证实植物雌激素存在于各种植物中, 然而不同植物中所含植物雌激素的种类和含量差别很大. 植物雌激素的含量高低除与植物种属有关, 还与植物的产地, 生长时间有关. 食物中的植物雌激素容易被人类及动物吸收, 并广泛分布于血液和组织中产参与代谢活动.

自然界存在的植物雌激素被认为是人类及其哺乳动物的外源性激素, 因此植物激素毫无疑问地直接参与集体的内分泌调节. 有趣的是, 近年来已证实植物激素对机体具有类雌激素样和或抗雌激素活性的双重作用. 一方面, 植物雌激素在体内能够与雌激素受体结合, 还可刺激肝脏合成性激素结合蛋白, 以此调节体内激素的活性. 具有关研究提示,食物中雌激素对于防治更年期综合症, 绝经后骨质疏松症等有类似雌激素替代疗法的积极作用.

植物雌激素具有多种重要的生物学活性, 而植物雌激素对内分泌功能的调节只是其多种生物活性的一个方面. 植物雌激素可广泛调节细胞奖和细胞核的酶系统. 许多异黄酮还具有较强的抗氧化活性, 如染料木素可明显增强体内的抗氧化酶的活性, 这些生物活性直接与植物雌激素的抗癌作用有关. 且对多种癌细胞有抑制作用, 其中包括乳腺癌,卵巢癌,前列腺癌,胃癌,结肠癌,白血症.

长期以来, 多种中草药植物及其复方被广泛应用于妇科病的治疗和保健, 这与植物雌激素在其中发挥的药效作用分不开. 近代药理研究发现, 不少临床常用的中药具有雌激素作用. 比如,  幼龄雌鼠服用丹参酮后子宫重量增加, 成年雌鼠服用丹参酮后阴道细胞学检查显示动情变化; 证实丹参具有雌激素作用. 雌鼠服用补固脂后阴道角化,子宫重量增加; 去卵巢小鼠注射红花煎剂可使子宫重量增加; 均提示重要补固脂和红花具有雌激素样作用. 药理研究还证实, 中药植物中属于黄酮类化合物的染料木素等具有雌激素样作用; 刺芒柄花素有促卵泡激素样作用; 含有香豆素类化合物的拟雌内脂具有雌激素用作用.